『ナイスファイトー！！』



他の１年生と一緒にタオルを持って、唯はベンチに戻って来たメンバーに駆け寄った。

みんな息が上がって、汗ビッショリになっている。

特に恭が、疲れきってグッタリとベンチに座り込んだ。

ハーフタイムは１０分。
その間に後半戦の作戦をたてて、メンバーの入れ替えを行ったりするのだ。


唯はスポーツドリンクを持って、恭に歩み寄った。
なのに恭は、唯にドリンクを差し出されても、顔も上げようとしない。



「ふはははは！！この天才にかかれば、女子なんぞ相手にもならないわ！！」

「調子にのるな、どあほう。相手が弱すぎる」


男子側のベンチから、桜木と流川の声が聞こえてきた。
恭の肩が震えた。

素人のくせに生意気な！と、唯は桜木を睨みつけた。


「なんだーちっちゃいの。悔しいのか、ふはははは！」

見かねた男子部キャプテンの赤木が、「調子にのるな！」と、桜木の頭にゲンコツを落とした。



唯は何も言わずに、恭の肩をポンポンとたたき、それから背中をさすってやった。
前半、恭はほとんど何もさせてもらえなかったから、よっぽど悔しいんだろうな。


唯はドリンクの蓋をあけて、恭の顔の前まで差し出した。

「ほら、飲みな？」

恭はそのとき初めて唯に気がついたように、押しつけられたドリンクを、力なく受け取った。



主将の神崎が後半戦のメンバーを発表した。

「後半は、エリカと藤沢と交代で、百合と唯を入れるから。３３点差、後半追い上げる！」

「後半、恭は大丈夫？バテバテじゃないの。」

副主将の宮内が心配そうに恭を見下ろした。


「まあ、あの流川って子を相手にずっと頑張ってたからね。」

と、百合がさりげなくフォローを入れる。


「どうする、まだやれる？」

と、神崎が恭に聞いた。


すると恭は、拳をギュっと握り締めて顔を上げた。

「大丈夫です。」


その声が少し泣きそうだった。
実際、恭はそのあと泣いていたのかもしれない。頭からタオルをかぶっていたから唯には見えなかったけど。

恭はまだ１年だが、チームの誰もが認めるエースだった。
その恭の様子がいつもと違うことに戸惑い、女子チーム全員が、どうしていいかわからず顔を見合わせた。
確かに、男子との試合は精神的にも体力的にもかなりキツイ。１年の恭にはキツすぎたのだろうか・・・。



『大丈夫だよ、恭。』

また、唯が恭の肩をポンポンとたたいた。
エースとしての重責とか、孤独とか、そんなことは唯には分からなかった。
でも、バスケが大好きなはずの恭が、今はバスケをしててとても辛そうだ。バスケの楽しさ、忘れないでほしい。


「バスケットボールはみんなでするから楽しいんだよ？　
だから、恭１人でアイツを止められないなら、みんなで力を合わせて止めればいい。後半は私も、恭を助けるよ！」


「ほお。チビのくせに口だけは達者じゃないの、唯」
と、百合が関心したように言った。

「チビって言わないでくださーい！」



そのとき、ハーフタイム１０分終了のブザーが鳴った。


「うっそ、もう終わり？まだ何の作戦もたててないのに。」

慌ただしくドリンクやタオルを置いて、後半戦のメンバー、神崎、宮内、石田百合、恭、
そして唯の５人は、ベンチから立ち上がった。


「作戦ならもう、たててまーす」

と、コートに向かって走りながら唯が自慢げに囁いた。


「作戦て、どんな」

恭の抑揚のない声が聞き返した。神崎、宮内、百合も、唯を見つめる。



「とりあえず、３３点差の借金は、百合さんのスリーポイントで返済しましょう。」

「はあ！？バカ言ってんじゃないわよ。それは私に１１回もスリーポイントをきめろってことか？ああ！？」

百合が唯の無茶ぶりにキレた。



「お、女子は仲間われかあ？」

「っていうかあのチビ、本当に出てきたよ・・・」

と、宮城と三井がぼやいた。



唯は続けた。

「バカじゃありません！アシストするんで、本気で頼みますよ、百合姉さん。一流のシューターでしょ？
これから男子にとられる分の点は、神崎先輩と宮内先輩、それに、恭でプラスマイナスゼロに確実に抑えていく。取られたら取り返す作戦で。
これ以上点差が開かないように、みなさんしっかりくらいついてくださいね！」

「簡単に言うけどね、あんたは・・・」
宮内があきれ顔で溜め息をついた。

「まあ、取られたら取り返す作戦はいいとして、スリーポイントはどうかな。
そう簡単に打たせてくれる相手じゃないと思うけど。」
そう言って百合が、チラリと三井を見た。

「わかってます。だから、確実なチャンスをみんなで作っていきましょう。
はっきり言って、さっきまでの試合を見る限りでは、練習のときの女子の方がスピードは上ですよ。」

「あ、それは私も感じた」

と、百合。


「だから、後半はこちらも速攻を狙っていきましょう。反対に守りは、オールコートで、向こうのランアンドガンオフェンスを防ぐ。」

「そうね、前半を戦ってみて、ディフェンスはオールコートの方がいいんじゃないかって、私思った。」

今度は宮内が唯に同意した。
それに続いて、思い出したように神崎が最後にみんなに言った。

「あと、１１番の流川がポイントを決めてきてる。わかってると思うけど、後半はみんなで恭をフォローするわよ！」

『はい！』

「わかってる」

「りょうかーい」



「すみません・・・」

恭が小さな声でそう言い、うつむいた。その頭を神崎がポンと叩いた。

「恭、あんたは全然、アイツに負けてない。自信もちな！　後半みんなで巻き返していくわよ！」

「「「「はい！！」」」」

「湘北女子ー！！」

「「「「ファイッ！！！」」」」

『イチゴバー！』

「「「「ッ！？」」」」


最後の唯の謎の掛け声にはチームの誰もが首をかしげたが、こうして、後半戦、女子の巻き返しをかけた戦いが始まった。
その陰で唯だけが密かに、晴子と洋平たちに向かって手を振った。




「あの１２番の小さい子、元気だな。」

木暮が関心したようにベンチで囁いた。


「体は小さいけど、ひとしきり大きな声でチームを引っ張っていく感じがありますね。
どんなプレイをするのか楽しみだわ。」

と、彩子も自然と顔をほころばせた。


後半戦、湘北男子チームは、赤木、桜木、流川、宮城、三井のベストメンバーで100点を狙いに行く。






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